Etats-Unis : un avion de ligne s'écrase à Washington après avoir percuté un hélicoptère

L'Amérique endeuillée. Un avion de ligne d'American Airlines avec 60 passagers et 4 membres d'équipage est entré en collision, mercredi soir, avec un hélicoptère militaire, au-dessus de Washington, près de l'aéroport national Ronald-Reagan. Il s'est écrasé dans le fleuve Potomac qui arrose la capitale fédérale des Etats-Unis.

« Que Dieu les bénisse », a réagi le président Donald Trump dans un communiqué. Avant d'ajouter qu'il était « pleinement informé du terrible accident » et avoir salué « l'incroyable travail accompli par les secours ». « Je surveille la situation », a ajouté le président américain. L'avion venait de Wichita, au Kansas, et devait atterrir à Washington à 21 h 00 (02 h 00 GMT jeudi).

Le drame « aurait dû être évité », selon Donald Trump

Un peu plus tard, sur le réseau social Truth, le président américain a exprimé son incompréhension face à un drame qui, selon lui, « aurait dû être évité ». « C'était une nuit claire, les lumières de l'avion étaient allumées, pourquoi l'hélicoptère n'est-il pas monté, descendu ou n'a-t-il pas changé de route ? Pourquoi la tour de contrôle n'a-t-elle pas dit à l'hélicoptère quoi faire au lieu de lui demander s'il avait vu l'avion », souligne Donald Trump.

Une déclaration qui semble s'appuyer sur les enregistrements audio de la tour de contrôle. Selon ces enregistrements, publiés sur Live ATC, un site consacré aux communications aériennes de plus de 1.200 aéroports, quelques instants avant l'accident, on peut entendre un contrôleur aérien demander à l'hélicoptère s'il a l'avion de ligne d'American Airlines « en vue ». Un autre avertissement est donné par le contrôle aérien et quelques secondes plus tard, la collision se produit. L'enregistrement audio ne semble pas contenir de réponse de l'hélicoptère aux avertissements du contrôle aérien.

Des décès confirmés

Selon les premiers éléments du régulateur américain de l'aviation (FAA), un avion du constructeur Bombardier exploité par la compagnie PSA, filiale d'American Airlines, « est entré en collision à altitude moyenne » avec un hélicoptère Sikorsky H-60, connu sous le nom de « Black Hawk », au moment de l'approche pour atterrir à l'aéroport Reagan, qui se situe en lisière de Washington et du fleuve Potomac qui l'arrose. Selon l'armée américaine, le Black Hawk effectuait un vol d'entraînement au moment de l'accident.

Un témoin cité par CNN, Ari Schulman, a déclaré qu'il « pensait avoir vu la collision », avec une « lumière jaune très brillante », lorsqu'il roulait en voiture sur une voie rapide qui sillonne entre la capitale Washington et la Virginie, séparées par le fleuve Potomac.

Une opération de recherche et de sauvetage impliquant la police et les pompiers est en cours sur les lieux de l'accident, dans les eaux glaciales du Potomac. Selon CBS News, les sauveteurs ont eu accès à l'épave de l'avion qui repose a environ 2 m de profondeur.

Selon CNN, qui cite deux sources policières et une source proche du dossier, aucun survivant n'a été retrouvé à ce stade des recherches. Des décès ont été confirmés, mais les autorités n'ont pas indiqué combien. Selon CBS, cependant, ce sont d'ores et déjà 19 corps qui auraient été retrouvés un peu avant minuit (heure locale). Parmi les passagers se trouvaient notamment une soixantaine de personnes originaires de l'Arkansas et, selon l'agence Tass, un couple de patineurs artistiques russes qui avait emporté le Championnat du monde de patinage artistique en couple en 1994.

L'épave de l'hélicoptère reposerait quant à elle sur le dos et semble être en grande partie intacte, contrairement à celle l'avion qui se serait brisée en plusieurs morceaux.

L'aéroport Ronald-Reagan fermé jusqu'à vendredi

Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des hélicoptères survolant le fleuve, balayant les eaux avec des faisceaux lumineux. Autour de l'aéroport, des dizaines de gyrophares sont visibles sur les différentes rives du fleuve Potomac. La plupart semblent placées en face de l'aéroport, sur la rive est du fleuve. Des dizaines de camions de pompiers, dont certains avec des remorques tirant des canots pneumatiques, étaient en mouvement pour rejoindre l'aéroport.

Evoquant un « incident aérien », l'aéroport avait annoncé sur le réseau social X avoir « suspendu » tous les décollages et atterrissages. L'aéroport Ronald-Reagan pourrait être fermé jusqu'à vendredi, à 5 heures du matin, selon la Federal Aviation Administration (FAA).