Les évacuations se poursuivent alors que l'ouragan Milton s'approche de la Floride

La région de la baie de Tampa, qui compte plus de 3,3 millions d'habitants, risque de subir des destructions massives après avoir été épargnée par les ouragans majeurs pendant plus d'un siècle. Le Centre national des ouragans a prévu que Milton, un ouragan de catégorie 5 pendant la majeure partie de son approche, s'affaiblirait probablement, mais restera un ouragan majeur lorsqu'il touchera terre mercredi en fin de journée ou jeudi en début de journée.

«Milton a le potentiel d'être l'un des ouragans les plus destructeurs jamais enregistrés pour le centre-ouest de la Floride», a averti le centre.

Milton était centré à environ 485 kilomètres au sud-ouest de Tampa tôt mercredi avec des vents maximums soutenus de 260 kilomètres/heure, a rapporté le centre des ouragans. Il se déplaçait vers le nord-est à 22 kilomètres/heure tôt mercredi et devrait continuer à se déplacer dans cette direction avec une augmentation de sa progression jusqu'à mercredi soir, avec une arrivée sur terre attendue tard mercredi ou tôt jeudi matin. Il devrait tourner vers l'est-nord-est et l'est jeudi et vendredi.

De fortes pluies ont commencé à s'étendre sur certaines parties du sud-ouest et du centre-ouest de la Floride avant Milton tôt mercredi, et les conditions météorologiques devraient se détériorer sur certaines parties de la côte du golfe de Floride tout au long de la journée, a indiqué le centre.

Des précipitations de 15 à 31 centimètres, avec des accumulations locales jusqu'à 46 centimètres, sont attendues dans le centre et le nord de la Floride jusqu'à jeudi, entraînant des risques d'inondations rapides et urbaines catastrophiques et potentiellement mortelles, ainsi que des crues de modérées à importantes des cours d'eau. Plusieurs tornades étaient probables mercredi dans certaines parties du centre et du sud de la Floride.

Les prévisionnistes estiment que la tempête conservera sa force d'ouragan lorsqu'elle traversera le centre de la Floride jeudi, en direction de l'océan Atlantique. La trajectoire précise de l'ouragan reste incertaine, les prévisionnistes ayant modifié mardi soir sa trajectoire prévue légèrement au sud de Tampa.

Des milliers de voitures en fuite ont encombré les autoroutes de Floride avant l'arrivée de la tempête, mais le temps pour les évacuations était compté mercredi. La mairesse de Tampa, Jane Castor, a fait remarquer que l'onde de tempête prévue pour sa ville, d'une hauteur de 4,5 mètres, serait suffisamment profonde pour engloutir une maison entière.

Milton vise des communautés encore sous le choc deux semaines après que l'ouragan Hélène ait inondé des rues et des maisons dans l'ouest de la Floride, tout au long de sa marche dévastatrice qui a fait au moins 230 morts dans tout le Sud.

Dans la ville côtière de Punta Gorda, à environ 160 kilomètres au sud de Tampa, les rues étaient encore remplies mardi de monticules de 1,5 mètre de meubles détrempés, de vêtements, de livres, d'appareils électroménagers et d'autres déchets sortis des maisons endommagées.

Les autorités ont lancé des ordres d'évacuation obligatoire dans onze comtés de la Floride, dont la population totale s'élève à environ 5,9 millions d'habitants, selon les estimations du Bureau du recensement des États-Unis.

Les autorités ont prévenu que tous ceux qui resteraient sur place devraient se débrouiller seuls, car les premiers intervenants ne risqueront pas leur vie en tentant des sauvetages au plus fort de la tempête.

L'État et les collectivités locales se sont empressés, avant la tempête, d'enlever les piles de débris laissées dans le sillage d'Hélène, craignant que l'ouragan qui s'annonce ne transforme les débris en missiles volants. Le gouverneur Ron DeSantis a déclaré que l'État avait déployé plus de 300 camions à benne qui avaient enlevé 1300 chargements de débris.