Inondations. Une carte pour visualiser le “couloir des crues éclair” au Texas

“Un an après que l’ouragan Beryl a détruit le réseau électrique de Houston, le Texas, épicentre des phénomènes météorologiques extrêmes aux États-Unis, est confronté à une nouvelle crise”, constate Bloomberg. Vendredi 4 juillet, des pluies torrentielles se sont abattues sur le centre de l’État, provoquant des crues éclair qui ont coûté la vie à au moins 80 personnes, selon les derniers bilans.

Le comté de Kerr, situé à une centaine de kilomètres à l’ouest d’Austin, est celui qui a connu les pires dévastations. C’est là-bas notamment qu’au moins 27 personnes, majoritairement des fillettes, ont trouvé la mort dans l’inondation du Camp Mystic, une colonie de vacances située à Hunt.

Il se trouve dans la région de Hill Country, “la plus exposée aux crues soudaines dans le pays”, selon The Washington Post, elle-même située dans ce que l’on appelle “flash flood alley” (le “couloir des crues éclair”). Ce corridor, qui s’étend de Dallas, dans le nord de l’État, qui passe par Austin et descend jusqu’à San Antonio et la frontière mexicaine, est considéré “comme la pire région pour les inondations extrêmes”, note The Wall Street Journal.

Il se caractérise par “une série de failles géologiques, appelées ‘escarpement de Balcones’, dont l’altitude varie de 91 mètres juste à l’ouest de San Antonio et d’Austin à 300 mètres près de Del Rio, au Texas, qui créent les falaises abruptes et les canyons étroits qui caractérisent la région”, décrit le journal américain.

Une région “rurale et isolée”

Une typologie singulière qui la rend très vulnérable aux inondations.

“Lorsqu’un orage se développe, l’eau a peu de place pour s’écouler. Il s’agit d’une zone semi-aride recouverte d’une fine couche de terre sur un substrat rocheux. Le sol absorbe peu les précipitations, et le ruissellement peut provoquer une crue rapide des rivières et ruisseaux peu profonds”, explique Hatim Sharif, professeur de génie civil à l’université du Texas à San Antonio, cité par le Wall Street Journal.

Outre les spécificités géologiques, la région, “rurale et isolée, concentre un grand nombre d’anciens parcs de mobile homes – dont beaucoup sont occupés par des résidents précaires – le long et à proximité de la rivière”, souligne The Washington Post, ce qui en fait un facteur supplémentaire de vulnérabilité face aux crues mortelles.

Malgré une bonne connaissance des risques encourus dans le secteur, les autorités locales ne sont pas parvenues à empêcher la catastrophe. Dans la région, “rares sont ceux, y compris les autorités locales, qui se sont préparés à autre chose qu’à un 4 Juillet normal”, rapporte le quotidien de la capitale fédérale. La branche locale de l’Agence fédérale de gestion des urgences (Fema) a tardé à donner l’alerte et les premiers appels à l’évacuation ne sont intervenus que le 6 juillet, alors que les pluies s’abattaient sans interruption depuis deux jours.