Le retour du premier étage du lanceur géant a été avorté pour des raisons inconnues, mais l’étage supérieur a lui été recouvré avec succès samedi 14 novembre, après avoir passé près de vingt-quatre heures en orbite.
Par Gary Dagorn
Un mois et demi après avoir réussi le premier vol orbital de son méga lanceur, SpaceX a signé une autre « première » samedi 14 novembre, celle d’avoir récupéré l’étage supérieur du Starshipaprès un vol de 22 h 30 pendant lequel le vaisseau a fait 14 fois le tour de la Terre. L’entreprise d’Elon Musk devra en revanche attendre avant de réussir la première récupération de l’intégralité d’une fusée de l’histoire, le retour de l’étage inférieur (appelé le « Super-Heavy ») sur le pas de lancement ayant finalement été annulé.
Ce quinzième vol d’essai de la plus puissante fusée du monde était très attendu depuis l’annonce du 20 octobre que SpaceX tenterait un double rattrapage. Il s’agit d’une étape importante pour l’entreprise, qui promet depuis les débuts du programme en 2011 que le Starship sera entièrement réutilisable, contrairement à sa fusée Falcon-9, dont seul le premier étage revient sur Terre.
Le colosse d’acier s’est élancé vendredi 13 novembre à 23 h 47, heure de Paris, depuis la base de Boca Chica (Texas), les 33 moteurs Raptor à sa base travaillant de concert pour soustraire les 5 600 tonnes de l’engin à l’attraction terrestre. Après deux minutes et vingt-huit secondes de poussée, le premier étage s’est correctement détaché du second et a entamé son retour sur Terre. Mais quelques minutes plus tard, SpaceX annonçait que la récupération du booster était annulée. Au lieu de revenir sur le pas de tir, le monument de 72 mètres s’est stabilisé quelques secondes au-dessus des eaux du golfe du Mexique, à quelques centaines de mètres de la plage de Boca Chica, avant de s’autodétruire sur commande des équipes de SpaceX.
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