Les incendies s’étendent encore à Los Angeles malgré les efforts des pompiers

Les nombreux incendies qui font rage à Los Angeles depuis cinq jours, causant au moins 16 morts, se propageaient samedi à des zones jusqu’à présent épargnées, visées à leur tour par des consignes d’évacuation.

Le médecin légiste du comté a annoncé de nouveaux décès samedi soir. Le bilan précédent faisait état de 11 morts.

Des pans entiers de la deuxième plus grande ville des États-Unis sont dévastés : plus de 12 000 bâtiments ont été détruits et plus de 15 000 hectares sont partis en fumée. « Cela m’a fait penser à une scène de guerre, avec des bombardements », a déclaré le président Joe Biden.

Malgré la mobilisation massive des pompiers, la progression de l’incendie a déclenché des ordres d’évacuation sur le flanc est du secteur de Pacific Palisades, dans une zone où se trouve notamment le Getty Center. Construit en partie avec des pierres résistantes au feu, le célèbre musée abrite 125 000 œuvres d’art.

Les vents qui avaient commencé à faiblir vendredi doivent reprendre de la force à partir de samedi soir, selon les prévisions de l’Agence fédérale de réponse aux catastrophes naturelles (FEMA).

« Ces vents, combinés à un air sec et à une végétation sèche, maintiendront la menace d’incendie dans le comté de Los Angeles à un niveau élevé », a déclaré Anthony Marrone, chef des pompiers du comté de Los Angeles.

Des images aériennes de la zone de Mandeville Canyon montrent des maisons en feu, avec un mur de flammes léchant le flanc d’une colline. 

Même s’il est trop tôt pour déterminer l’origine des incendies, les critiques visant la préparation et la réaction des pouvoirs publics se multiplient. 

La responsable des pompiers de Los Angeles, Kristin Crowley a déploré sur la chaîne KTTV, affiliée à Fox News, un manque persistant « de personnel, de ressources et de fonds », des propos interprétés comme visant les autorités locales.

Lors d’une conférence de presse samedi en présence notamment de Mme Crowley, la maire de la ville, Karen Bass, a cependant minimisé les tensions, assurant que les responsables politiques, des services de secours et de sécurité étaient « tous sur la même longueur d’ondes ».

La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a annoncé samedi l’envoi d’une « équipe d’appui à Los Angeles, avec des combattants des incendies de forêt ».

Strict couvre-feu

Face aux pillages qui se multiplient dans les zones sinistrées ou évacuées, un strict couvre-feu, en vigueur entre 18 h 00 et 06 h 00 du matin a été décrété vendredi par les autorités dans les secteurs de Pacific Palisades et Altadena, les plus ravagés.

Le gouverneur démocrate de Californie, Gavin Newsom, a demandé vendredi « un examen indépendant complet » des services de distribution d’eau de la ville.

Le principal incendie, touchant Pacific Palisades, était contenu à 11% samedi et se propageait vers l’est après avoir brûlé quelque 9100 hectares, tandis que l’incendie d’Eaton couvrait était contenu à 15%, selon les secours.

Au moins 16 personnes sont mortes dans le brasier et 13 sont portées disparues, mais les autorités ont dit s’attendre à ce que le bilan s’alourdisse.

Parmi ceux qui ont vu leurs domiciles détruits, l’acteur Mel Gibson dont la maison de Malibu a été ravagée.

Nicole Perri, dont la maison est partie en fumée à Pacific Palisades, a déclaré à l’AFP que les autorités avaient « complètement laissé tomber » les habitants.

Le prince Harry et son épouse Meghan Markle, qui ont rompu les liens avec la monarchie britannique en 2020 et résidant en Californie, sont venus réconforter des sinistrés dans le quartier de Pasadena.

Centaines de milliers d’évacuations

À travers la mégapole californienne, au gré des ordres reçus, parfois par erreur, les évacuations se chiffrent en centaines de milliers.

Les Californiens sont invités à économiser l’eau, car certains réservoirs alimentant les bouches d’incendie ont été vidés par le combat contre les flammes.

Les autorités sanitaires ont aussi alerté les habitants des risques sanitaires que posent les fumées des incendies, leur demandant de rester à l’intérieur des bâtiments

Ces feux pourraient être les plus coûteux jamais enregistrés : AccuWeather estime le total des dommages et des pertes à entre 135 et 150 milliards de dollars.

Le président Biden a estimé que « beaucoup de démagogues » exploitaient la désinformation autour de la catastrophe.

Il n’a pas cité de nom mais son successeur républicain élu Donald Trump s’est répandu en fausses informations sur son réseau Truth Social. Il a notamment affirmé que la Californie manquait d’eau à cause des politiques environnementales démocrates qui détourneraient l’eau de pluie pour protéger un « poisson inutile ».

Les vents chauds et secs de Santa Ana qui soufflent actuellement sont un classique des automnes et des hivers californiens. Mais ils ont atteint cette fois une intensité inédite depuis 2011, selon les météorologues.

Un cauchemar pour les pompiers : la Californie sort de deux années très pluvieuses qui ont fait naître une végétation luxuriante, désormais asséchée par un criant manque de précipitations depuis huit mois.

Les scientifiques rappellent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes.